太陽能集熱器是一種將太陽的輻射能轉換為熱能的設備，由于太陽能比較分散，必須設法把它集中起來，所以，集熱器是各種利用太陽能裝置的關鍵部分。

由于用途不同，集熱器及其匹配的系統類型分為許多種，名稱也不同，如用于炊事的太陽灶、用于產生熱水的太陽能熱水器、用于干燥物品的太陽能干燥器、用于熔煉金屬的太陽能熔爐，以及太陽房、太陽能熱電站、太陽能海水淡化器等等。?

平板太陽能集熱器的定義是吸收太陽輻射并將產生的熱能傳遞到傳熱介質的裝置。
這短短的定義卻包含了豐富的含義：第一：太陽能集熱器是一種裝置；第二：太陽能集熱器可以吸收太陽輻射；第三：太陽能集熱器可以產生熱能；第四：太陽能集熱器可以將熱能傳遞到傳熱介質。
太陽能集熱器雖然不是直接面向消費者的終端產品，但是太陽能集熱器是組成各種太陽能熱利用系統的關鍵部件。
無論是太陽能熱水器、太陽灶、主動式太陽房、太陽能溫室還是太陽能干燥、太陽能工業加熱、太陽能熱發電等都離不開太陽能集熱器，都是以太陽能集熱器作為系統的動力或者核心部件的。